艾滋病，是人类获得性免疫缺陷综合征的简称，因感染人类免疫缺陷病毒（HIV）引起。根据联合国艾滋病联合规划署发布的报告，2018年全球有170万人感染艾滋病病毒。目前全世界有2230万艾滋病毒感染者（PLWH），其中2230万人获得抗逆转录病毒治疗，使他们的寿命接近正常水平。然而，不幸的是，这些药物不能完全消除细胞的艾滋病毒。此外，这些药物的潜在长期不良反应仍然未知。

HIV感染的T细胞的显微图像 图片来源：NIAID

尽管如此，艾滋病病毒的研究一直在稳步前进，以帮助大量的滋病毒感染者。世界各地的艾滋病毒实验室都在试图揭开这种病毒的“秘密”，找出它的弱点。日前，蒙特利尔临床研究所（IRCM）的科学家埃里克·科恩（Eric a .Cohen）和Tram NQ Pham，发现了一种在HIV感染早期阻止其传播的方法。相关研究成果发表在11月26日的《Cell Reports》杂志上。

论文截图

脆弱期：关键的头几天

“与普遍的看法相反，艾滋病病毒并非如此容易传播。”IRCM人类逆转录病毒研究组主任、蒙特利尔大学微生物学、传染病和免疫学系的病毒学教授埃里克·科恩（ÉricCohen）说：“我们正在研究病毒的弱点，这意味着在感染或攻击过程，病毒可能被削弱。我们关注的是病毒入侵后的早期阶段。”

艾滋病毒一旦进入人体，不会立即在体内传播。它最初必须在局部繁殖，主要在生殖组织中繁殖。经过最初的局部繁殖之后，病毒才开始传播。这种局部繁殖在病毒有效地建立全身感染之前提供了一个非常短暂的脆弱期。

免疫反应就像一场武装斗争：敌人入侵，身体自卫。病毒是入侵者，而白细胞则是试图守住堡垒的士兵。白细胞有自己的“步兵兵种”：淋巴细胞、吞噬细胞、粒细胞等。吞噬细胞中有一种更特殊的种类，称为“浆细胞样树突状细胞”（PDC）。这些小而圆的细胞在体内巡逻，专门负责病原体检测和抗病毒反应的协调。换句话说，他们是举报人，是启动整个防御系统的人。当它们发现威胁时，就会改变形状，长出称为树突的突起。科恩解释说：“最重要的是，它们开始产生大量的干扰素，这种蛋白质会触发人体自身的免疫反应来对抗病毒。”

正如它的名字（获得性免疫缺陷综合征）所暗示的那样，艾滋病病毒优先以免疫系统为目标：它攻击和削弱人体自身的防御系统，让感染者对最轻微的感染都变得敏感。一旦它到来，HIV就会把PDC清除掉，阻止它们发出警报。人类反病毒学研究单位的高级研究员Pham解释说：“病毒似乎不会直接杀死它们，但它会以一种人们仍不了解的方式使它们消失。感染部位和全身的PDC缺失有助于病毒建立感染。”

一种对抗HIV感染的人源化小鼠模型

科恩说：“考虑到艾滋病毒对PDC的影响，我们想知道，如果我们在感染前和感染期间提高PDC水平及其功能会发生什么。”为了验证这一点，科学家们使用了一种名为Flt3受体配体的特殊蛋白质来刺激人源化小鼠骨髓中PDC的产生。人源化小鼠被设计成用人类免疫系统来代替老鼠自身的免疫系统。因此，在受感染的人源化小鼠中，艾滋病毒的行为与它在人类宿主中的行为是一样的。

给药这种特殊蛋白使这些小鼠体内的PDC水平保持在较高水平，并产生了一些显著的结果：1）感染小鼠的初始数量减少;2）病毒在血液中被检测到的时间延长了;3）血液中的病毒量，也称为病毒血症，明显减少。“我们观察到病毒血症减少了100倍，”范指出。“换句话说，最初的感染是通过维持高水平的PDC来抑制的。”

施用Flt3这种特殊蛋白质使这些小鼠体内的PDC维持在较高水平，并产生了一些显著的效果：2）病毒在血液中被检测到的时间延长了;3）血液中的病毒量，也称为病毒血症，明显减少。Pham指出：“我们观察到病毒血症降低了100倍。换句话说，通过维持高水平的PDC可以抑制最初的感染。”

对设计艾滋病疫苗的意义

这项研究还表明，注射Flt3受体配体不仅增加了PDC含量，而且还增强了它们检测病毒和在检测后产生干扰素的能力。

当然，HIV感染通常不会被注意到，当病毒血症被检测到的时候，已经为时已晚。在这种情况下，Cohen和Pham的发现，在预防和潜在的治疗方面是非常重要的。科恩说：“这些新发现将对设计艾滋病毒疫苗至关重要。这种疫苗的基本目标是，通过将免疫系统引入一种被削弱的艾滋病毒，教会免疫系统自我防御。我们现在可以把重点放在PDC上，以便在感染的早期阶段控制病毒的传播和扩散。”

论文链接：Flt3L-Mediated Expansion of Plasmacytoid Dendritic Cells Suppresses HIV Infection In Humanized Mice, Cell Reports （2019）。 DOI: 10.1016/j.celrep.2019.10.094